Mungo Park y su tiempo

 

Mungo Park (1771-1806). Grabado realizado por T. Dickinson, basado en un retrato de Henry Edridge, que aparece en el frontispicio de la primera edición de su libro.

Vista del río Níger al atardecer, a su paso por Segú . Mungo Park, cuando lo vio por primera vez, escribió en su diario: "El majestuoso Níger largamente buscado, resplandeciente bajo el sol de la mañana, tan ancho como el Támesis en Westminster". Desde luego no lo podía comparar con el pequeño arroyo que pasaba por delante de su casa.

Park fue uno de los primeros exploradores mencionados en Reisen in Central-Afrika - von Mungo Park bis auf Dr. Barth u. Dr. Vogel (1859) ( Viajes por África Central, desde Mungo Park hasta el Dr. Barth y el Dr. Vogel)

Retrato del conde de Liverpool, por Sir Thomas Lawrence (c. 1820)

Robert Banks Jenkinson, segundo conde de Liverpool, (1770 - 1828), estadista conservador británico que ocupó el cargo de primer ministro del Reino Unido desde 1812 hasta 1827. También ocupó la cartera de Exteriores, Interior y de la Guerra y las Colonias (1809-1812).

John Whishaw (1764 - 1840). Abogado inglés, Comisionado de Auditoría y líder de la sociedad Whig, apodado "el Papa de Holland House" por su influencia en las opiniones de los asistentes a las tertulias organizadas por Lord Holland.

Mapa compilado por J. Rennell, mostrando los avances de los descubrimientos geográficos en el norte de África (1798).

Retrato de James Rennell (1742 - 1830), dibujado por Scott y grabado por A. Cardon (c. 1799). 

Abu ul-Fida (1273 – 1331). Historiador, geógrafo y sultán, nacido en el territorio de la actual Siria. En 1298 entró al servicio del sultán mameluco Al-Nasir Muhammad y, tras doce años, fue nombrado gobernador de Hama. En 1312 se convirtió en príncipe, y en 1320 recibió el rango de sultán. Parte de su obra fue traducida y publicada en Europa, hacia 1650.​

Por encargo del secretario de Estado para la Guerra y las Colonias, Lord Liverpool, John Whishaw, director de la Institución Africana, asumió el control editorial de los documentos que Mungo Park había enviado desde Sansanding, cerca de Segú, en su segundo viaje. Journal of a Mission to the Interior of Africa (1815) incluyó, además del diario del explorador hasta ese momento (19 de noviembre de 1805), y varias cartas, una biografía escrita por el propio Whishaw y un informe de su último guía, Amadi Fatouma, que daba cuenta de su muerte en los rápidos de Busa, a manos del ejército del rey de Hausa.

El mayor James Rennell, geógrafo, historiador y pionero de la oceanografía inglés, fue el encargado de plasmar la información aportada por Mungo Park en ilustraciones geográficas de África, tanto en el libro del primer viaje como en el que recogía el diario de su segunda expedición. Cometió el error de incluir en ellas una cadena montañosa, Kong, que cruzaba desde la costa occidental hasta el Nilo, siguiendo al geógrafo árabe Abulfeda; o quizás lo hiciera para apoyar su teoría de que el Níger desembocaba en un lago y no en el océano Atlántico. Estas montañas fantasmas de Kong permanecieron en los mapas hasta finales del siglo XIX. Fue uno de los fundadores de la Royal Geographical Society de Londres.

Joseph Thomson (1858-1895), geólogo y explorador escocés que desempeñó un papel importante en el llamado Reparto de África. Lideró varias expediciones de la Royal Geographical Society, la National African Company y la British South African Company. En 1890 escribió Mungo Park and the Niger.

Thomas Banks Maclachlan (1865-1952), periodista y escritor escocés, que escribió una biografía de Mungo Park en 1898 para la serie Escoceses Famosos de Oliphant Anderson y Ferrier, Edimburgo y Londres.

Lewis Grassic Gibbon, seudónimo de James Leslie Mitchell (1901 - 1935), escritor escocés conocido por A Scots Quair, una trilogía ambientada en el noreste de Escocia a principios del siglo XX, y Espartaco. En 1934 escribió Níger: La vida de Mungo Park.

Kenneth Lupton, director del Centro de Investigación Social y Económico de la universidad Ahmadu Bello de Zaria, Nigeria, ha escrito una de las biografías más completas y recientes sobre Mungo Park (1979)

Thomas Coraghessan Boyle (Nueva York, 2 de diciembre de 1948), conocido como T. C. Boyle, novelista y escritor de cuentos estadounidense. Desde mediados de la década de los setenta, ha publicado dieciséis novelas y más de 100 cuentos. Ganó el PEN/Faulkner award en 1988 y el premio Médicis Extranjero en 1997. Water Music fue su primera novela (publicada en 1981), en la que combina las aventuras de Mungo Park, presentadas de forma ingeniosa y extravagante, con las de un delincuente de los bajos fondos londinenses, Ned Rise, un personaje ficticio con quien coincidirá en la segunda expedición.

Maryse Condé (Guadalupe, 11 de febrero de 1937).  Escritora y erudita en literatura francófona, reconocida feminista y activista difusora de la historia y la cultura africana. Autora prolífica y versátil, ha escrito ficción histórica, cuentos, novelas, ensayos y otros géneros. En 2018 recibió el Premio Nobel Alternativo de Literatura. En el año 2021 recibió el Prix Mondial Cino del Duca​ por su labor humanista en la cultura. Es especialmente conocida por su novela Segú (1984-1985), en la que describe la lenta decadencia del imperio Bambara a lo largo de dos siglos. En ella se narra la llegada de Mungo Park a Segú, vista desde el lado mandinga.

Bibliografía esencial consultada:

Travels in the Interior Districts of Africa, Performed in the Years I795, 1796 and 1797 by Mungo Park, with Geographical Illustrations of Africa by Major Rennell, London 1799.

The Journal of a Mission to the Interior of Africa in the Year 1805 by Mungo Park, with an Account of the Life of Mr. Park [by John Whishaw] (including Isaaco's and Amadi Fatouma's Journals and, in the second edition, some additional material with the Account of the Life) London 1815.

The Life of Mungo Park, by H.B., Edinburgh 1835.

Life and Travels of Mungo Park, anonymous, Chambers, Edinburgh 1838.

Life and Travels of Mungo Park, anonymous, Parker, London 1838. 

The Life of Mungo Park, anonymous, Newman, London 1849.

Mungo Park and the Niger by J.Thomson, London 1890.

Mungo Park by T.B. Maclachlan, Edinburgh 1898.

Mungo Park by W. H. Hewitt, London 1923.

Niger: The Life of Mungo Park by Lewis Grassic Gibbon, Edinburgh 1934.

Mungo Park the African traveler by Kenneth Lupton, Oxford University Press 1979.

Ficción:

Música acuática de T. C. Boyle (v.o. 1981), ed. Impedimenta, trad. Manuel Pereira (2016).

Segu by Maryse Condé. Penguin Modern Classics, translated from the French by Barbara Bray (2017)

Henry Scott (1746–1812), 3º duque de Buccleuch and 5º duque de Queensberry, pintado por John Watson Gordon (Sociedad Real de Edimburgo). Noble escocés y amigo de sir Walter Scott (pariente lejano de él por una rama cadete). Gran parte de las tierras y la riqueza de la familia se acumularon durante su mandato. Gobernador del Royal Bank of Scotland, cofundador de la Sociedad Real de Edimburgo y su primer presidente, Lord Teniente de Midlothian y de Haddington.

Restos de Foulshiels (alrededor de 1886). Todavía se mantienen igual.

Dibujo de Tom Scott de los restos de Foulshiels (1886)

Placa conmemorativa de Mungo Park, colocada en el muro que queda en pie de la casa de Foulshiels (1886).  

Vista del castillo de Newark desde la puerta de la casa de Foulshiels. Además de la torre del homenaje, sobreviven secciones de una puerta de entrada y un muro. Se encuentra en los terrenos de Bowhill House. En 1645, durante las Guerras de los Tres Reinos, 100 seguidores realistas del marqués de Montrose, y los familiares que los acompañaban, fueron masacrados en el barmkin de Newark después de la Batalla de Philiphaugh. Se cree que la Torre está encantada por las almas de aquellas mujeres y niños, cuyos gritos se escuchan cada 13 de septiembre. La torre fue modificada por Anne Scott, primera duquesa de Buccleuch a fines del siglo XVII. Sir Walter Scott enmarcó allí la historia de La balada del último juglar, que estaba escribiendo cuando conoció a Mungo Park.

Vista del castillo desde la orilla del río Yarrow próxima a Foulshiels.

Ruinas del castillo de Newark, que perteneció al clan de los Douglas y los barones de Buccleuch. 

En 1747, Francis Scott, segundo duque de Buccleuch , compró Bowhill. En 1800, el cuarto duque, Charles, comenzó a remodelar lo que era una casa de verano ocasional y la convirtió en una villa con galería. La colección de arte de Buccleagh incluye obras de Canaletto, Gainsborough y Reynolds. Se dice que la colección de miniaturas sólo es superada por la Royal Collection.

Mapa parcial del condado de Selkirk (1950), donde se ha señalado el lugar de nacimiento de Mungo Park, Foulshiels, el castillo de Newark, Bowhill House, Selkirk y las dos residencias de sir Walter Scott en la zona, Ashiestiel (1804-1812) y Abbotsford (1812-1832).

Selkirk. Históricamente, la ciudad era conocida por la fabricación de calzado, tanto que sus habitantes se conocen como souters, en escocés zapateros. En la época de Mungo Park la población pasaba ligeramente de los dos mil habitantes, dedicados a la producción de lana y telas, además del mencionado oficio.

Rebaño de ovejas en el duro invierno de Selkirk.

Monumento a Mungo Park en Selkirk. Al fondo, la casa de Thomas Anderson con quien estuvo de aprendiz y con cuya hija, Allison, se casó.

Thomas Anderson (1751-1816). Nacido en Earlstoun, a unas doce millas al noroeste de Selkirk, se estableció como cirujano en esta ciudad en 1775, donde fundó una dinastía que brindó atención médica a la gente de esta ciudad y de los valles de alrededor hasta 1890.

Mungo Park nació en Foulshiels, una granja que su padre tenía arrendada al duque de Buccleuch, a orillas del río Yarrow, cerca de Selkirk, en las fronteras de Escocia. Era el séptimo hijo de una familia de trece, de los cuales ocho llegaron a ser adultos. La cabaña era sencilla, un rectángulo de menos de catorce metros de largo por cuatro metros de ancho, repartidos en tres habitaciones, y un desván. Un espacio reducido para una familia de diez miembros y varios sirvientes. Pero no se puede decir que fueran pobres ni que pasaran necesidades, como algún historiador de prestigio ha sugerido para explicar la sed de aventuras de Mungo. La célebre frase de El Espartero "Más cornás da el hambre" no se ajusta al caso de Park. Con más de 700 ovejas y diez vacas, su padre pudo costear la inversión inicial para que su primogénito explotara otra granja del duque y enviar a la universidad de Edimburgo a varios de sus hijos, como fue el caso de Mungo. 

Siendo la educación una prioridad para su padre, como buen escocés, contrató a un tutor privado para enseñar a sus hijos lo que luego se conoció como las tres R (Reading, wRiting y aRithmetic), la Biblia y Latín. Años después, Mungo comenzó a asistir a las clases de la Escuela de Gramática en el viejo patio de la iglesia de Selkirk, donde amplió sus conocimientos de Inglés, matemáticas y geografía. Al decir de sus hermanos, era de carácter reservado y serio, abierto con quienes le conocían bien y distante con el resto; sobresalía en los estudios, sabía defenderse por sí mismo y, sin pretenderlo, era un líder natural. Su padre aspiraba a que entrara en la iglesia, pero él tenía claro que quería ser cirujano. Con catorce años, se inició en el oficio como aprendiz de Thomas Anderson, un cirujano de Selkirk. En octubre de 1788, se matriculó en la Universidad de Edimburgo, completando sus estudios de Cirugía tres años más tarde. Además de las asignaturas específicas de la carrera, se interesó especialmente por la botánica y la historia natural.

El patio central remodelado, Old College, Edimburgo

La fachada este de Old College que mira hacia South Bridge, construida en 1827 por el arquitecto William Henry Playfair, según los planos de Robert Adam. Sir Robert Rowand Anderson agregó la cúpula, similar al diseño original de Adam en 1887.

La Ley de South Bridge de 1785 establecía este lugar como única ubicación para la universidad, hasta entonces distribuida en varios edificios. Vista parcial de un mapa de Edimburgo de 1820, donde se aprecia el lugar que ocuparía Old College, el primer edificio personalizado de la universidad.

Retrato del economista político y filósofo Adam Smith (1723-1790) por un artista desconocido. El retrato probablemente fue pintado póstumamente, basado en un medallón de James Tassie. Pionero de la economía política y figura clave de la Ilustración escocesa, Adam Smith se considera "el padre de la economía moderna", sobre todo por su obra Una investigación sobre la naturaleza y las causas de la riqueza de las naciones (1776).

William Robertson (1721 - 1793). Historiador escocés, ministro de la Iglesia de Escocia y rector de la Universidad de Edimburgo durante treinta años, probablemente la época más brillante de su historia. Hizo contribuciones significativas a la historia escocesa y de España e Hispanoamérica. Fue uno de los capellanes del rey en Escocia. En la biblioteca de la universidad consta que Mungo Park pidió prestado un libro de Robertson sobre la vida de la reina María de Escocia.

Retrato de David Hume (1711 - 1776), por Allan Ramsay (1754). Filósofo, historiador, economista, bibliotecario y ensayista escocés de la Ilustración, conocido por su sistema de empirismo filosófico, escepticismo y naturalismo. A partir de su Tratado de la naturaleza humana (1739-40), Hume se esforzó por crear una ciencia naturalista del hombre que examinara la base psicológica de la naturaleza humana. Miembro destacado del empirista británico, junto a Francis Bacon, Thomas Hobbes, John Locke y George Berkeley.

Dugald Stewart ( 1753 - 1828), pintado por Henry Raeburn (c. 1810), Galerías Nacionales de Escocia. Filósofo y matemático escocés, una de las figuras más importantes de la última Ilustración escocesa, y reconocido divulgador de la obra de Francis Hutcheson y Adam Smith. Sus conferencias en la Universidad de Edimburgo fueron ampliamente difundidas por sus muchos estudiantes influyentes. En 1783 fue cofundador de la Royal Society of Edinburgh y dos años más tarde sucedió a Adam Ferguson en la cátedra de filosofía moral, con quien había estudiado. Mungo no estudió con él, pero compró su libro de filosofía "para entretenerse en el mar", mientras viajaba a Sumatra como ayudante de cirujano, su primer trabajo.  

Adam Ferguson (1723 - 1816), pintado por Joshua Reynolds en 1782, National Galleries of Scotland. Filósofo e historiador de la Ilustración escocesa. Se considera "el padre de la sociología moderna ", por sus contribuciones al desarrollo temprano de la disciplina. Ferguson simpatizaba con las sociedades tradicionales, como las Highlands, por su coraje y lealtad. Criticó a la sociedad comercial por hacer a los hombres débiles, deshonrosos y despreocupados por su comunidad.  Su obra más conocida es Ensayo sobre la historia de la sociedad civil. Mungo no asistió a sus clases, pero frecuentaba su casa de Hallyards, cerca de Peebles, cuando estuvo ejerciendo de cirujano allí, antes de partir hacia su segundo viaje a África.

Boceto de sir Walter Scott (1771 - 1832) c.1800 por un artista desconocido. Novelista histórico, poeta, dramaturgo e historiador escocés. Muchas de sus obras siguen siendo clásicos del romanticismo europeo, en particular Ivanhoe, Rob Roy, Waverley, The Heart of Mid-Lothian y The Bride of Lammermoor, o los poemas narrativos The Lady of the Lake y Marmion. Como abogado, juez y administrador legal de profesión, ejerció como secretario de sesión y alguacil adjunto de Selkirkshire, donde entabló amistad con Mungo Park. Presidente de la Royal Society de Edimburgo (1820-1832). y vicepresidente de la Sociedad de Anticuarios de Escocia (1827-1829). Se convirtió en baronet de Abbotsford tras la recuperación de las Joyas de la Corona de Escocia (1820).

Sir Adam Ferguson por William Nicholson alrededor de 1830, Galerías Nacionales de Escocia. Sir Adam Ferguson (1770–1854) fue capitán del ejército y guardián adjunto de las insignias en Escocia (gracias a la influencia de su amigo sir Walter Scott con el rey). Sirvió en la Guerra de la Independencia de España, bajo el mando del duque de Wellington. Mientras protegía las Líneas de Torres Vedras (1810), recibió una carta a Scott con una copia de La dama del lago y leyó el Canto VI a sus soldados estando bajo el fuego de artillería. Por sus acciones recibió una medalla en la batalla de Salamanca. Fue hecho prisionero en Burgos (1812), y recluido en un pueblo de Auvernia, hasta la paz de 1814.

Retrato de Robert Burns (1759 - 1796) por Alexander Nasmyth, 1787, Galería Nacional de Retratos de Escocia. Poeta y letrista escocés, considerado como el poeta nacional de Escocia y pionero del movimiento romántico. Además de sus composiciones originales, Burns recopiló canciones populares, a menudo revisándolas o adaptándolas . Su poema (y canción) "Auld Lang Syne" se canta a menudo en Hogmanay (el último día del año), y "Scots Wha Hae" sirvió durante mucho tiempo como himno nacional no oficial del país. Otros poemas y canciones de Burns que siguen siendo muy conocidos en todo el mundo incluyen "A Red, Red Rose", "A Man's a Man for A' That".

Thomas Blacklock (1721-1791). Grabado del siglo XIX basado en pintura del siglo XVIII. Poeta escocés, ciego desde la infancia. En la década de 1750 fue patrocinado por el filósofo David Hume. Es conocido el hecho de haber escrito una carta en 1789 a su amigo Robert Burns, disuadiéndolo de ir a las Indias Occidentales, salvándole la vida ya que el barco se hundió en el viaje. 

Durante el siglo XVIII, la universidad estuvo en el centro de la Ilustración escocesa. Las ideas del Siglo de las Luces cayeron en terreno especialmente fértil en Edimburgo debido al origen democrático y secular de la universidad; su organización como una sola entidad en lugar de universidades vagamente conectadas, fomentó el intercambio académico; su adopción del modelo holandés más flexible de cátedra, en lugar de tener cohortes de estudiantes enseñadas por un solo regente; y la falta de dotaciones de tierras como fuente de ingresos, lo que significaba que su facultad operaba en un entorno más competitivo. Entre 1750 y 1800, este sistema produjo y atrajo a figuras clave de la Ilustración como el economista Adam Smith, el historiador William Robertson, los filósofos David Hume y Dugald Stewart, y el sociólogo Adam Ferguson, muchos de los cuales enseñaron al mismo tiempo. Cuando se fundó la Royal Society of Edinburgh en 1783, la universidad era considerada como una de las instituciones científicas más importantes del mundo. Voltaire llamó a Edimburgo un "semillero de genios"; Benjamín Franklin aseguró que la universidad poseía "un conjunto de hombres verdaderamente grandes, profesores de las diversas ramas del conocimiento, que jamás haya aparecido en ninguna época o país". Thomas Jefferson afirmó, en lo que respecta a la ciencia: "ningún lugar del mundo puede pretender competir con Edimburgo". 

Sir Walter Scott y sir Adam Ferguson, hijo del profesor y uno de los mejores amigos de Scott, coincidieron en la universidad con Mungo Park, aunque en la facultad de Derecho, y su relación de amistad no comenzó hasta años más tarde. Scott y Ferguson, que se conocían desde la escuela, asistían a los salones literarios que organizaba el padre de este, donde conoció a los poetas Robert Burns y Thomas Blacklock; y pertenecían a una sociedad selecta, formada por diecinueve miembros, llamada  "El Club"', creado para el consumo de "ostras, clarete y ponche de ron".

Colin Maclaurin (1698-1746) por Harding, Edw. d - Smithsonian Institution Libraries. Matemático escocés, conocido principalmente por idear el desarrollo en serie de Maclaurin. En 1725 fue recomendado por Isaac Newton para un puesto en la universidad de Edimburgo, donde pasó el resto de su vida. En 1742 publicó Treatise of fluxions, donde introduce la serie que lleva su nombre.

Edificio de la Real Academia Escocesa, que entre 1826 y 1908 ocupó la Royal Society junto a otras instituciones.

Sede de la Royal Society desde 1909, en el cruce de George Street y Hanover Street en New Town, Edimburgo

La portada de un volumen de 1788 de la revista Transactions of the Royal Society of Edinburgh. Este es el número donde James Hutton publicó su Teoría de la Tierra.

James Hutton (1726-1797), pintado por sir Henry Raeburn. Geólogo, agricultor, fabricante de productos químicos, naturalista y médico escocés. A menudo conocido como el padre de la geología moderna.

Caricatura de John Kay de 1787 de James Hutton estudiando caras de dibujos animados en la roca, aludiendo a su descubrimiento de que las "facies" de las rocas se pueden "leer" para descubrir y comprender la historia de la tierra.

Allan Ramsay, por William Aikman 1722, Galería Nacional de Retratos de Escocia. En 1754, el retratista y anticuario Allan Ramsay junto a sus amigos David Hume, filósofo e historiador, y Adam Smith, filósofo moral y político, fundaron la Sociedad Selecta. La primera reunión tuvo lugar en la Biblioteca de Abogados.

Interior de la biblioteca de Abogados, Edimburgo

Lista de miembros de la Sociedad Selecta en 1754 (1 de 4 hojas).

Retrato del reverendo Alexander Carlyle (1722-1805), 1796, por Sir Henry Raeburn.  Moderador de la Asamblea General de la Iglesia de Escocia en 1770/1. Su tez rojiza le valió el apodo de Júpiter Carlyle. Miembro de la Sociedad Selecta y del Poker Club; y miembro fundador de la Royal Society of Edinburgh.

Portada de la primera edición (1771) de la Enciclopedia Británica, o Diccionario de Artes y Ciencias, por "Una sociedad de caballeros en Escocia". Biblioteca Houghton, Universidad de Harvard

Una placa de cobre de Andrew Bell de la primera edición de la Enciclopedia Británica.

Andrew Bell (1726–1809). Grabador e impresor escocés, cofundador de la Encyclopædia Britannica.

A principios del siglo XVIII, el clima intelectual de Edimburgo, además de utilizar los distintos foros de la universidad, promovió la creación de varios clubes y sociedades para debatir las últimas novedades de las artes y de las ciencias, como la Royal Society, The Select Society y, más tarde, The Poker Club, a los que asistían las principales mentes de la ilustración.

En 1737 el matemático Colin Maclaurin fundó la Sociedad de Edimburgo para la Mejora de las Artes y las Ciencias y, en particular, el Conocimiento Natural. Con la ayuda de profesores de la universidad de Edimburgo como Joseph Black, William Cullen y John Walker, esta sociedad se transformó en la Royal Society of Edinburgh en 1783 y en 1788 publicó el primer volumen de su nueva revista Transactions of the Royal Society of Edinburgh.

The Select Society, establecida en 1754 como The St. Giles Society, fue una sociedad donde debatía la élite intelectual de Edimburgo, entre ellos Adam Ferguson, David Hume y Adam Smith. Su misión se articuló en The Scots Magazine en 1755: "La intención de estos caballeros era, mediante la práctica, mejorar su razonamiento y elocuencia, y mediante la libertad de debate, descubrir los métodos más eficaces para promover el bien del país."

El Poker Club fue creado en 1762,  a partir de las cenizas de la anterior. Este nombre lo recibió en la tercera o cuarta reunión del club de la Milicia, que comenzó su andadura apoyando la idea de establecer una milicia en Escocia. El libro de actas de 1776 nombra cuarenta y tres miembros, incluyendo a Joseph Black, Alexander Carlyle, William Robertson y los tres omnipresentes: Ferguson, Hume y Smith.

Representativa del impacto de la Ilustración escocesa fue la Encyclopædia Britannica, diseñada en Edimburgo por Colin Macfarquhar, Andrew Bell y otros. Se publicó por primera vez en tres volúmenes entre 1768 y 1771, con 2659 páginas y 160 grabados, y rápidamente se convirtió en una obra de referencia estándar en el mundo de habla inglesa. La Enciclopedia siguió publicándose en Edimburgo hasta 1898, cuando se vendió a una editorial estadounidense. 

Joseph Black (1728 - 1799), grabado a mezzotinta por James Heath según un retrato de sir Henry Raeburn. Físico y químico escocés, conocido por sus descubrimientos del magnesio y el dióxido de carbono. Profesor de medicina y química en la Universidad de Edimburgo desde 1766, durante más de 30 años. Entre sus alumnos se encontraba Mungo Park.

William Cullen (1710 - 1790). Médico, químico y agrónomo escocés, profesor de la Escuela de Medicina de Edimburgo. Figura central en la Ilustración escocesa, presidente del Royal College de Médicos y Cirujanos de Glasgow (1746-1747) y de Edimburgo (1773-1775) y primer médico del rey de Escocia (1773-1790). También ayudó a obtener una carta real para la formación de la Sociedad Real de Edimburgo en 1783. Maestro de muchos alumnos que se convirtieron en figuras influyentes, como Benjamin Rush y John Morgan.

Benjamin Rush (1746-1813), pintado por Charles Willson Peale (c. 1818)- Independence National Historical Park. Médico estadounidense, primer profesor de química de su país, y activista por la independencia, uno de los firmantes del acta de independencia.

Retrato del médico John Morgan (1735-1789), fundador de la primera escuela de medicina en los Estados Unidos, en Pensilvania, por Angélica Kauffmann (1764).

Vista parcial de un mapa de 1790, donde se puede apreciar los distintos edificios en los que estaba ubicada la universidad.

Durante el siglo XVIII, la universidad desarrolló una especial fortaleza en la enseñanza de la Anatomía y la Cirugía, y fue considerada una de las mejores facultades del mundo de habla inglesa. Casi un tercio de los 1.300 estudiantes de la universidad eran alumnos de Medicina, atraídos por su elevada calidad de enseñanza, gracias a profesores como Joseph Black, profesor de Química y Medicina, y su antiguo profesor, el eminente profesor de Medicina William Cullen, que murió estando Mungo Park en la universidad.

Salón de los cirujanos de 1697. En la ilustración aparece, entre otros, Alexander Monro Secundus(1733-1817).

Alexander Monro, Primus (1697-1767). De la colección Monro de la Biblioteca de la Universidad de Otago.

Alexander Monro (1733-1817), grabado en color (1800) de James Heath según Henry Raeburn.

Dr. Alexander Munro (1773-1859). Fotografía de David Octavius Hill (1802 - 1870) y Robert Adamson (1821 - 1848). Fecha:  1844 (29 de agosto) / Copia póstuma, 1905. Museo Reina Sofía. 

Ejecución de Burke en Lawnmarket, Edimburgo, 28 de enero de 1829. Ilustración de la época de autor desconocido.

El esqueleto de William Burke expuesto en el Museo de Anatomía de la Facultad de Medicina de Edimburgo.

El profesor de Anatomía y Cirugía de Park, Alexander Monro, fue el segundo de una dinastía de tres profesores del mismo nombre, padre e hijo, que ocuparon la misma cátedra durante 126 años (Para distinguirlo, se le conoce como Secundus). Sus principales logros incluyeron: la descripción más detallada del sistema linfático y musculoesquelético, introducir la medicina clínica en el plan de estudios y la doctrina Monro-Kellie sobre la presión intracraneal.

Su padre, Alexander Monro Primus, fue el profesor fundador de Anatomía en la Universidad de Edimburgo. Después de estudiar medicina en Edimburgo, Londres, París y Leiden, regresó a Edimburgo y siguió su carrera como cirujano y profesor de anatomía. Sus conferencias, impartidas en inglés, en lugar del latín convencional, resultaron muy populares y sus cualidades como profesor contribuyeron al éxito y la reputación de la escuela de medicina de Edimburgo.

El doctor Alexander Monro Tertius no podía compararse con sus brillantes antecesores. Según sus detractores, era sucio y desaliñado, y sin inspiración. Entre sus estudiantes se encontraba Charles Darwin, quién afirmó que "sus conferencias sobre anatomía humana eran tan aburridas como él mismo". Tuvo el dudoso honor de diseccionar a William Burke, ahorcado el 28 de enero de 1829, y luego se jactó en una carta de haberla "escrito con la sangre de Wm Burke... extraída de su cabeza".

Los cuerpos que se usaban para la disección se llevaron al Teatro de Anatomía de la universidad a través de un túnel secreto desde una casa cercana (hoy alojamiento para estudiantes de College Wynd), que también fue utilizado por los asesinos Burke y Hare para entregar los cadáveres de sus víctimas en 1828.

Dr. Robert Knox (1791–1862), cirujano, anatomista y zoólogo escocés (1860).

Retrato de Knox (1791-1862) enseñando anatomía en Edimburgo (c. 1830).

Anuncio de las conferencias de anatomía de Knox en 1828.

William Burke, tal y como apareció en el juicio, por George Andrew Lutenor; un retratista que también fue uno de los miembros del jurado.

William Hare tal como apareció en el estrado de los testigos por George Andrew Lutenor.

Un mortsafe es una protección similar a una jaula de una tumba, generalmente hecha de hierro, para evitar el robo de cadáveres.

Otra forma de disuadir a los profanadores de tumbas. Una torre de vigilancia en el cementerio de Dalkeith, cerca de Edimburgo. Fue construido en 1827 cuando la actividad de robo de cuerpos estaba en su apogeo.

Helen McDougal y William Burke

William Hare y Margaret Laird.

Mary Paterson, asesinada por Burke con el método habitual: emborrachándola y asfixiándola mientras dormía. Única víctima asesinada en una casa distinta de la de Burke o la posada de Hare.

James Wilson, conocido como Bobo Jamie, un joven mendigo de 18 años, con los pies deformes y discapacidad mental, que vivía en las calles. Cuando su cuerpo fue examinado por Knox y sus estudiantes, varios de ellos lo reconocieron, pero Knox negó que fuera Jamie. Cuando comenzó a circular la noticia de que había desaparecido, el anatomista diseccionó el cuerpo antes que los demás almacenados; y retiró la cabeza y los pies antes de la disección principal.

Margaret Docherty, la última víctima.

Grabado representando a Burke asesinando a Margaret Docherty, por Robert Seymour.

La casa de huéspedes de los Hare, en Tanner's Close, donde se cometieron la mayoría de los asesinatos.

Casa de William Burke, vista desde atrás.

Declaración de Burke en enero de 1829 al Edinburgh Courant: "el doctor Knox nunca lo animó ni le enseñó ni lo inculcó para asesinar a ninguna persona".

Impresión contemporánea; caricatura del Dr. Robert Knox, después de su participación en los asesinatos de Burke y Hare. Aunque Knox no se enfrentó a cargos por los asesinatos gracias a la declaración de Burke, la opinión pública en su contra creció a medida que los periódicos y literatura callejera comenzaron a publicar más detalles del caso. 

Retrato del juez David Boyle (1772-1853). Grabado de Thomas Goff Lupton basado en una pintura de John Watson Gordon.

Tarjetero fabricado con la piel del asesino William Burke. 

La piel de Burke se usó para hacer varios artículos, entre ellos este libro de bolsillo. Actualmente se exhibe en el Salón Museo de los Cirujanos.

Ejecución de W. Burke, 28 de enero de 1828, frente a una multitud de unas 25.000 personas. Las vistas desde las ventanas de las viviendas que daban al cadalso se alquilaban a precios que oscilaban entre 5 y 20 chelines.

Alexander Monro 'Tertius' (1773–1859) por John Watson Gordon. University of Edinburgh Fine Art Collection.

El 1 de febrero, el profesor Monro diseccionó públicamente el cadáver de Burke en el teatro de anatomía del Old College de la universidad. Se tuvo que llamar a la policía cuando un gran número de estudiantes se reunió exigiendo acceso a la conferencia

Retrato de sir Walter Scott, c. 1820, por Thomas Lawrence

Knox preservó el cuerpo de Mary Paterson en alcohol para sus conferencias sobre músculos y permitió al artista John Oliphant realizar este dibujo post-mortem.

Jeremy Bentham (1748-1832), por Henry William Pickersgill. Filósofo, jurista y reformador social inglés, considerado el fundador del utilitarismo moderno.

Grabado de los London Burkers, desde la izquierda: John Bishop, Thomas Williams, James May. Bishop y Williams fueron ahorcados en 1831 por asesinato en Newgate.

Ejecución en la horca, en las afueras de Newgate, principios del siglo XIX.

Otro de los anatomistas eminentes de Edimburgo fue el doctor Knox. Graduado en 1814, sirvió como médico en la Batalla de Waterloo (1815) y en la Quinta Guerra Xhosa (1818-1819). Tras lo cual, se instaló en Edimburgo, su ciudad natal, en 1820. Su aspecto tenebroso, consecuencia de la viruela que contrajo siendo niño, que le dejó ciego de un ojo y desfigurado, no le impidió atraer a cientos de alumnos a sus conferencias. Realizaba disecciones dos veces al día y prometía "una demostración completa sobre temas anatómicos nuevos". Algunos biógrafos opinan que Knox "elevó el nivel del estudio de la anatomía en Gran Bretaña" y que, sin él, "no hubiera progresado como lo hizo". Sin embargo, los métodos "imprudentes" de Knox para obtener cadáveres y los desacuerdos con sus colegas, en particular con Alexander Monro Tertius, arruinaron su carrera en Escocia.

La ley escocesa exigía que los cadáveres utilizados para investigaciones médicas procedieran de personas que habían muerto en prisión, víctimas de suicidio o de expósitos y huérfanos. La escasez de cadáveres provocó un aumento de los robos de cadáveres por los conocidos como "hombres de la resurrección". Medidas para garantizar que las tumbas no se profanaran, como el uso de una especie de jaulas de hierro (mortsafes), agravó la situación. 

Cuando murió una persona alojada en la casa de huéspedes que regentaban William Hare y su esposa, su amigo Burke y él decidieron vender su cuerpo al doctor Knox. Recibieron 7 libras y 10 chelines. Según la confesión oficial de Burke, cuando él y Hare salían de la universidad, uno de los asistentes de Knox les dijo que "estarían encantados de volver a verlos cuando tuvieran que deshacerse de otro". Dos meses después, cuando a Hare le preocupaba que uno de sus huéspedes, un molinero llamado Joseph, que tenía fiebre y deliraba, ahuyentara a su clientela, al pensar que se tratara de una enfermedad infecciosa,  él y Burke lo asesinaron y llevaron su cadáver a Knox. Esta vez recibieron diez libras. Comenzó así una ola de asesinatos, llegando a matar dieciséis personas en unos diez meses, con la complicidad de sus esposas. Sus acciones se descubrieron cuando unos huéspedes encontraron el cadáver de su última víctima, Margaret Docherty, en noviembre de 1828, y lo pusieron en conocimiento de la policía.

Un examen forense del cuerpo de Docherty indicó que probablemente murió asfixiada, pero no se pudo probar con los medios de la época. Aunque la policía sospechaba que Burke y Hare habían cometido otros asesinatos, no encontraron pruebas. Se le hizo una oferta a Hare, otorgándole inmunidad procesal si entregaba "las pruebas del rey", es decir, si admitía su culpa e incriminaba a su cómplice. De esta manera, proporcionó los detalles de las dieciséis muertes. En el juicio, Burke fue declarado culpable de asesinato y condenado a muerte; mientras la implicación de su mujer no fue probado. Burke fue ahorcado, su cadáver disecado y su esqueleto exhibido en el Museo Anatómico de la Escuela de Medicina de Edimburgo, donde permanece hoy. En el juicio, el juez declaró: "Estoy dispuesto a aceptar que su sentencia se ejecute de la manera habitual, pero acompañada del castigo legal del delito de asesinato, es decir, que su cuerpo debe ser disecado y anatomizado públicamente. Y confío, que si alguna vez se acostumbra a conservar esqueletos, se conservarán los vuestros, a fin de que la posteridad guarde en el recuerdo vuestros crímenes atroces".

La víctima más notoria de Burke y Hare fue Mary Paterson, una prostituta de unos dieciocho años, bien conocida por Burke, cuya "carrera pecaminosa fue cortada en seco” el 9 de abril de 1828. Comprado su cuerpo por Knox, sus estudiantes admiraron la “hermosa simetría y frescura” del cadáver, algunos hicieron bocetos de él. Un asistente de Knox, afirmó que le había preguntado a Burke cómo obtuvo el cuerpo y le dijo que Mary había muerto por la bebida.

Sir Walter Scott, que ejercía de alguacil adjunto (juez) en Selkirk, se interesó mucho en el caso; sin embargo, cuando el asistente de Knox le preguntó si estaría interesado en escribir un relato de los asesinatos, se negó. Más tarde, Scott escribió con sarcasmo: "Nuestra importación irlandesa (se refiere a Burke y Hare, ambos irlandeses de origen) ha hecho un gran descubrimiento de economía, a saber, que un miserable que no vale un centavo mientras vive, se convierte en un artículo valioso cuando se le golpea en la cabeza y se lo lleva a un anatomista".

La cuestión del suministro de cadáveres para la investigación científica había sido planteada por el filósofo inglés Jeremy Bentham antes de que se descubriera el caso Burke y Hare; se llegó incluso a redactar un proyecto de ley para "prevenir el desenterrado ilegal de cuerpos humanos y regular las escuelas de Anatomía" seis meses antes, pero fue rechazado por la Cámara de los Lores. El asesinato de un niño de 14 años en el este de Londres y el intento de vender su cadáver a la facultad de medicina del King's College, condujo las investigaciones hacia los London Burkers, un grupo de delincuentes que habían pasado del robo de tumbas al asesinato para obtener cadáveres. Ambos sucesos despertaron la conciencia pública y un nuevo proyecto de ley de Anatomía salió adelante en 1832. Esta Ley autorizó la donación de cadáveres para la ciencia y utilizar los que no fueran reclamados en 48 horas, y puso fin a la práctica de anatomizar como parte de la pena de muerte por asesinato.